Letzten Freitag hat sich MedicalGold mit Kenneth Kovan und Dr. David Berd, dem COO bzw. CMO von BioVaxys, zusammengesetzt, um die jüngsten Schlagzeilen des Unternehmens zu besprechen. Was wir als Überblick über die positiven Neuigkeiten des Unternehmens bezüglich seiner COVID-19-Impfstoffplattform und seines CoviDTH-Diagnostikums erwartet hatten, entpuppte sich als eine sehr viel detailliertere Diskussion über die bevorstehende In-vitro-Studie, das Krebsimpfstoffprogramm und die Genialität seines haptenisierten Antigenansatzes bei der Impfstoffentwicklung. Es war eine erhellende, faszinierende Diskussion über ein Thema, das in den Medien nicht genügend Beachtung findet.
Im Folgenden finden Sie den Verlauf des Gesprächs.
MedicalGold Zunächst möchte ich Ihnen zu den Fortschritten gratulieren, die Sie in den letzten Monaten gemacht haben. Die positiven Nachrichten über die Humanstudien zu Ihrem CoviDTH-Diagnostikum waren bahnbrechend. Dieses T-Zell-Immunitätsdiagnostikum ist so lange unter dem Radar geflogen, und erst vor kurzem hat sich die wissenschaftliche Gemeinschaft über die Bedeutung der T-Zellen für eine dauerhafte, lang anhaltende Immunität gegen SARS-CoV-2 geäußert. Die gestrige Ankündigung der In-vitro-Studie, die Sie für Ihren COVID-Impfstoff durchführen wollen, hat in der Investorengemeinschaft für Aufsehen gesorgt, und wir erwarten einige eindeutige Ergebnisse, die die Überlegenheit Ihres haptenisierten Antigenansatzes bei der Impfstoffentwicklung belegen. Was mich sehr interessiert, ist die Behauptung, dass Ihr Ansatz einen sichereren Impfstoff als die derzeit auf dem Markt befindlichen Impfstoffe hervorbringen wird. Ich weiß, dass Herzmuskelentzündungen und Thrombozytopenie ein großes Problem darstellen und die Menschen davon abhalten, sich impfen zu lassen. Es liegt auf der Hand, dass die Entwicklung eines Impfstoffs, der diese Nebenwirkungen ausschaltet, zu einer höheren Akzeptanz der Impfung führen wird. Beginnen wir also die Diskussion mit einer Erklärung, wie haptenisierte Antigene eine stärkere und sicherere Immunreaktion hervorrufen können als die derzeitigen Impfstoffe.
Dr. David Berd Zunächst einmal: eine großartige Interpretation unserer Forschung. Sie haben den Nagel auf den Kopf getroffen. Die Haptenmodifikation ("Haptenisierung") ist ein sehr alter immunologischer Trick. Er wurde von einem Forscher namens Landsteiner entdeckt, der den Nobelpreis erhielt, weil er auch die ABO-Blutgruppen entdeckte. Ein Hapten ist ein kleines Molekül, von denen es Zehntausende gibt, die das Immunsystem auslösen, wenn sie an ein größeres Molekül gebunden sind. Die Schlüsseleigenschaft von Haptenen besteht darin, dass sie eine sehr starke Affinität zu Proteinen haben, so dass es für uns ein Leichtes war, das "Spike"-Protein (S-Protein) zu modifizieren, das dem Immunsystem durch unseren COVID-Impfstoff zugeführt wird. Unsere Theorie ist, dass ein haptenisiertes s-Protein eine stärkere Immunreaktion auslöst als das natürliche s-Protein allein, was bedeutet, dass wir mit dieser einfachen chemischen Modifikation einen stärkeren COVID-Impfstoff herstellen konnten. Diese Haptene sind im Grunde Signale an das Immunsystem, die sagen: "Hey, du musst dem Protein, an das ich gebunden bin, besondere Aufmerksamkeit schenken. Es führt nichts Gutes im Schilde." Es gibt Tierversuche, die zeigen, dass man ein natürlich vorkommendes Protein, das unter normalen Umständen niemals vom Immunsystem als gefährlich erkannt würde, haptenisieren und eine starke Immunreaktion gegen dieses harmlose Protein hervorrufen kann. Dies ist eindeutig eine sehr wirksame Methode, um Immunreaktionen zu verstärken und wirksamere Impfstoffe zu entwickeln.
Ein sehr wichtiger Punkt ist, dass die Haptenisierung sowohl die Antikörperreaktionen als auch die T-Zellen-vermittelten Reaktionen verstärkt. Unser Unternehmen ist sehr an Letzterem interessiert, aber beide sind wichtig.
Bei unserem Krebsprogramm wissen wir nicht, welcher spezifische Teil der Tumorzelle (Antigen) reaktiv ist, so dass wir die gesamte Krebszelle verwenden müssen, um das Immunsystem auf die Bekämpfung vorzubereiten. Mit dem COVID-Programm können wir jedoch unser Antigen auswählen, und wir haben ein Antigen gewählt, das ein Teil des SRS-CoV-2-Spike-Proteins ist. Viele andere Unternehmen (Pfizer, Moderna, J&J, AstraZeneca) zielen aus gutem Grund auf dieses Antigen ab [es ist die am stärksten veränderbare Region des Virus, so dass man Impfstoffe herstellen kann, die speziell für SARS-CoV-2 sind und keine Off-Target-Effekte haben].
MedicalGold Sie sagen also, dass ein haptenisiertes s-Protein zu einem Anstieg der neutralisierenden Antikörper und T-Zellen führt?
Dr. David Berd Nun, wir haben mit unserem Impfstoff BVX-0320" das haptenisierte s-Protein hergestellt und in vier aufsteigenden Dosen an Mäusen getestet. Praktisch alle Mäuse entwickelten einen hohen Antikörpertiter, der an das Virus bindet. Und es wurde eindeutig eine Dosis-Wirkung nachgewiesen. Wir haben auch die T-Zell-Reaktion in vitro getestet, indem wir die Produktion von Zytokinen gemessen haben, d. h. von Entzündungsmolekülen, die anzeigen, dass sich das Immunsystem auf einen Angriff vorbereitet. Bei einer Reihe von Mäusen konnten wir zeigen, dass die produzierten Antikörper das Virus tatsächlich neutralisierten.
MedicalGold Und stützen die Daten die Idee, dass der Impfstoff gegen mehrere SARS-CoV-2-Varianten wirken könnte? Bietet Ihr haptenisiertes Spike-Protein eine dauerhafte, lang anhaltende Immunität?
Dr. David Berd Nun, eine dauerhafte, lang anhaltende Immunität hängt von der Art der Immunantwort ab, die man erzeugt. So sind beispielsweise die Antikörperreaktionen, die die meisten Menschen hervorrufen, vorübergehend, d. h. sie steigen schnell an und fallen dann schnell wieder ab. Meiner Meinung nach sind wir nicht sicher, wie schnell diese Antikörperspiegel unter ein wirksames Niveau sinken. Und das ist sehr umstritten. Die Leute streiten sich darüber. Aber es ist eine ziemlich gute Annahme, dass ein haptenisiertes Protein eine Antikörperreaktion von ähnlicher Dauer hervorrufen würde. Unser Impfstoff unterscheidet sich jedoch erheblich in der T-Zellen-Immunantwort. Im Gegensatz zu den kurzen Halbwertszeiten von Antikörpern sind T-Zellen praktisch unbegrenzt haltbar. Wenn man also eine T-Zellen-Reaktion gegen ein virales Protein auslöst, hält diese sehr lange an. Es gibt zahlreiche Beweise für das, was ich gerade gesagt habe. Es gibt zum Beispiel Menschen, die sich 2003 von SARS-CoV-1 erholt haben und bis heute eine starke T-Zell-Reaktion gegen das Virus haben. Es gibt einige Menschen, die im hohen Alter, also mit Ende 80, untersucht wurden, die sich in ihrer Jugend mit Masern infiziert hatten und immer noch eine T-Zell-Reaktion gegen das Masernvirus haben. Die Kraft der T-Zellen-Antwort kann nicht unterschätzt werden, und wir stehen an der Spitze dieser Forschung.
Wir glauben, dass unser Impfstoff BVX-0320 neben der kurzen Antikörperreaktion auch eine dauerhafte T-Zell-Reaktion hervorrufen wird. Wir kennen die genaue Dauer der T-Zell-Antwort noch nicht, vielleicht hält sie ein Leben lang an. Aber alle aktuellen Daten zeigen deutlich, dass die T-Zell-Antworten dauerhaft sind.
MedicalGold Warum hat man sich Ihrer Meinung nach so sehr auf die Antikörperreaktion auf COVID konzentriert und nicht auf die T-Zellen-Aktivität?
Dr. David Berd Nun, das ist eine ziemlich einfache Antwort. Es ist viel einfacher, die Antikörperreaktion zu messen, nicht nur bei COVID, sondern auch bei anderen Viren wie Grippe. Es gibt eine Menge Forschungsarbeiten über Antikörperreaktionen, und jedes vernünftig ausgestattete Labor kann diese Experimente durchführen. Außerdem ist es relativ kostengünstig. T-Zellen-Reaktionen sind schwieriger zu messen. Für diese Experimente wird viel Blut der Versuchsperson benötigt, und man muss die T-Zellen isolieren und dann in einer Gewebekultur inkubieren, um ein Ergebnis zu erhalten.
Das Experimentieren mit lebenden Zellen ist viel heikler als ein einfacher Antikörperbindungstest. Das heißt nicht, dass es nicht schon früher gemacht worden wäre, es ist nur viel mühsamer. Bislang gibt es in den Vereinigten Staaten (unseres Wissens) nur zwei Labors, die T-Zell-Reaktionstests auf den Markt gebracht haben. Beide erfordern eine Blutabnahme und kosten mindestens 300 Dollar pro Test. Es ist einfach nicht machbar, diese Experimente an Hunderten oder Tausenden von Probanden durchzuführen, wie es bei den klinischen Impfstoffversuchen der Fall ist. BioVaxys ist dabei, dies mit seiner CoviDTH-Diagnostik zu ändern, einem unglaublich einfachen Test, der keine Blutabnahme erfordert und einem einfachen Hautallergietest entspricht.
Ein weiterer Grund ist, dass es einfach schwieriger ist, den Sachverhalt zu verstehen und der Öffentlichkeit zu vermitteln. Für Wissenschaftsjournalisten ist es einfacher, von Antikörpern zu sprechen, was im Grunde genommen schon zum allgemeinen Sprachgebrauch gehört. Ihre Entscheidung beruht nicht auf der Wissenschaft, sondern auf ihrer eigenen Bequemlichkeit.
MedicalGold Ich bin froh, dass Sie Ihre COVID-T-Zell-Diagnose, den "CoviDTH"-Test, erwähnt haben, mit dem die T-Zell-Reaktionen bei Patienten, die dem Virus ausgesetzt sind, nachgewiesen werden sollen. Wenn der COVID-Impfstoff von BioVaxys [BVX-0320] gegen mehrere SARS-CoV-2-Varianten wirkt, ist es dann nicht naheliegend, dass er auch Infektionen mit neuen Varianten nachweisen kann?
Dr. David Berd Ja. Nun, die CoviDTH-Diagnose ist ein T-Zellen-Test, und T-Zellen reagieren breiter als Antikörper. Wir wissen bereits, dass die Antikörpertests auf fast alle bisher getesteten Varianten reagieren. Wir sind also ziemlich sicher, dass die CoviDTH-Diagnostik die Immunität gegen mehrere Varianten feststellen wird. Der Unterschied besteht darin, dass wir in der Lage sein werden, diese Immunität Monate und sogar Jahre nach der Infektion festzustellen. Antikörper werden uns diese Informationen nicht liefern. Und wenn sich herausstellt, dass eine andere Variante auftaucht, die nicht kreuzreagiert, dann können wir das Testmaterial leicht ändern, so wie es alle anderen in der Branche tun. Bisher ist das aber noch nicht passiert.
Ken Kovan Die Einfachheit des Tests besteht darin, dass es für uns sehr einfach wäre, den Test zu ändern, wenn es eine neue Variante gäbe, die der CoviDTH in seiner derzeitigen Konfiguration nicht erkennen könnte. Sowohl unsere Impfstoff- als auch unsere Diagnoseprogramme sind Plattformtechnologien, die sich leicht an neue Viren anpassen lassen.
MedicalGold Das macht Sinn. Ist für die Durchführung des CoviDTH-Tests ein Arzt oder eine Krankenschwester erforderlich?
Dr. David Berd Nein, es muss keine Krankenschwester sein, sondern nur eine paramedizinische Person, die eine staatliche Zulassung hat. Er kann also von einem Apotheker durchgeführt werden, genau wie bei den Impfstoffen.
Ken Kovan Das Wichtigste ist, dass dies einem Allergietest sehr ähnlich ist. Es handelt sich um eine winzige, intradermale Anwendung, die fast identisch mit den Tuberkulosetests der vergangenen Jahre ist. Der CoviDTH erfordert keine spezielle Einrichtung und kann in einem CVS oder Rite Aid durchgeführt werden.
MedicalGold Könnte der CoviDTH auch auf einem Flughafen oder Bahnhof durchgeführt werden?
Ken Kovan Ja, genau. Alles, was es erfordert, ist eine minimale Schulung im Umgang mit einer kurzen Nadel, um das winzige Stückchen S-Protein-Material unter die Haut zu injizieren. Jeder Arzt, jede Krankenschwester, jeder Sanitäter oder ausgebildete Apotheker kann dies tun. Bis jetzt ist der CoviDTH-Test so gut wie idiotensicher. Sobald das S-Protein in die Haut injiziert wird, wird eine T-Zellen-Reaktion durch eine leichte Rötung und Schwellung festgestellt. Entweder Sie reagieren oder nicht. Es ist eine binäre Antwort, für deren Interpretation keine besonderen Kenntnisse oder Schulungen erforderlich sind.
MedicalGold Sehr interessant. Um noch einmal auf den COVID-Impfstoff zurückzukommen...
eine der größten Sorgen der medizinischen Gemeinschaft ist, dass die derzeit verfügbaren Impfstoffe gegen künftige Virusvarianten nicht mehr so wirksam sein werden. Ist die Impfstoffentwicklungsplattform von BioVaxy effizienter bei der Generierung neuer s-Protein-Varianten als der mRNA-Ansatz, der von Pfizer und anderen großen Pharmaunternehmen verwendet wird?
Dr. David Berd Es ist relativ einfach, neue mRNA-Stücke zu synthetisieren, um gegen neue Varianten zu impfen, aber die Schwierigkeit liegt im Zulassungsverfahren. Die Frage ist also, ob es schneller und billiger ist, ein brandneues Stück RNA oder ein neues haptenisiertes Protein aus einer Variante zu entwickeln. Wir glauben, dass unser Verfahren einfacher und billiger ist und dass wir es schneller durch das Zulassungsverfahren bringen können. Die Zeit wird zeigen, ob wir Recht haben.
MedicalGold Wir haben viele Fragen zu der bevorstehenden In-vitro-Studie erhalten, in der Sie die Bindung des haptenisierten s-Proteins an den AEC2-Rezeptor messen werden, was uns Aufschluss über die Toxizität Ihres Impfstoffs geben soll. Wir gehen davon aus, dass das an Ihr s-Protein gebundene Haptenmolekül nicht nur eine verstärkte Immunreaktion hervorruft, sondern auch die Bindung dieses s-Proteins an den ACE2-Rezeptor auf menschlichen Zellen verhindert, was die Wahrscheinlichkeit tödlicher Nebenwirkungen, die mit den derzeitigen Impfstoffen verbunden sind, verringern dürfte [z. B. Herzmuskelentzündung und Blutgerinnungsstörungen]. Wie sieht der Zeitplan aus, und können Sie uns weitere Einzelheiten über die Studie mitteilen?
Dr. David Berd Wir planen, die Studie innerhalb von sechs bis acht Wochen zu beginnen, sobald wir unsere akademischen Partner gefunden haben. Die gesamte Studie dürfte nicht länger als zwei bis drei Monate dauern. Angesichts der hohen Antikörperreaktion, der robusten T-Zell-Aktivierung und der neutralisierenden Antikörperreaktion, die wir bereits mit BVX-0320 bestätigt haben, sehen wir diese ACE2-Bindungsstudie nicht als ausschlaggebend für unsere für nächstes Jahr geplante IND an. Ein positives Ergebnis, wie wir es erwarten, würde jedoch den Nutzen der Haptenisierung deutlich von anderen Impfstoffen wie mRNA- und Adenovirus-Vektoren abheben.
Nun zur Studie selbst... wir arbeiten mit einer synthetisierten S1-Untereinheit des Spike-Proteins (s-Protein), das im SARS-CoV-2-Virus vorkommt. In der Natur ist das s-Protein für die Bindung an die ACE2-Rezeptoren auf menschlichen Zellen verantwortlich, wodurch das Virus diese Zellen infizieren kann. Der ACE2-Rezeptor findet sich auf vielen Arten menschlicher Zellen, darunter Lungenzellen, Herzzellen und Blutplättchen. Alle verfügbaren Impfstoffe (unabhängig davon, ob sie auf mRNA oder Adenoviren basieren) verwenden ein s-Protein, um das Immunsystem zu "aktivieren" und eine Immunreaktion gegen das SARS-CoV-2-Virus auszulösen. Das Problem besteht darin, dass die Einführung von "zusätzlichem" s-Protein in den Körper durch den Impfstoff zu Off-Target-Effekten führen kann, da das synthetisierte s-Protein frei an ACE2-Rezeptoren auf Herzzellen und Blutplättchen binden kann (was zu Herzentzündungen und Blutgerinnungsstörungen führt). Wir glauben, dass unser neuartiger Haptenisierungsansatz die Bindung des haptenisierten s-Proteins an die ACE2-Rezeptoren hemmt. Theoretisch würde dies die lebensbedrohlichen Nebenwirkungen verhindern, die bei den anderen Impfstoffen von Pfizer, Moderna und J&J beobachtet wurden. Wir werden diese Theorie an einer Reihe von Zelllinien testen, die den ACE2-Rezeptor exprimieren, und die Bindungsfähigkeit unseres haptenisierten s-Proteins mit dem natürlichen s-Protein vergleichen.
MedicalGold Sehr interessant. Ein nebenwirkungsfreier Impfstoff wäre ein echter Wendepunkt. Ich bin mir sicher, dass die Akzeptanz von Impfstoffen drastisch ansteigen wird, wenn die Öffentlichkeit die negativen Nebenwirkungen, egal wie selten sie sind, nicht mehr wahrnimmt.
Haben Sie schon einmal über Partnerschaften oder Vereinbarungen mit Regierungen und Gesundheitsorganisationen nachgedacht? Insbesondere der CoviDTH-Diagnosetest scheint für Regierungen und Gesundheitseinrichtungen sehr attraktiv zu sein.
Ken Kovan Wir haben zwar noch keine endgültigen Vereinbarungen getroffen, aber wir sind in ernsthaften Gesprächen mit verschiedenen Regierungsbehörden und einer globalen Gesundheitsorganisation über die Einführung des CoviDTH. Ohne zu viel verraten zu wollen, stoßen wir auf ein äußerst positives Echo auf dieses spezielle Produkt und seinen erwarteten Einsatz und Nutzen. Der Zeitpunkt ist günstig, da wir derzeit ein IND-Paket zur Einreichung bei der FDA zusammenstellen. Angesichts der Einfachheit des CoviDTH-Tests und der positiven Humandaten, die wir bereits gesammelt haben, glauben wir, dass der Weg zur Zulassung relativ einfach sein wird.
MedicalGold Das sind großartige Neuigkeiten! Eine letzte Frage. Gibt es Ihrer Meinung nach irgendetwas Wichtiges, das die Anleger über die Möglichkeiten von BioVaxys wissen sollten und das wir hier nicht erwähnt haben?
Dr. David Berd Ja! Die heutige Diskussion drehte sich vor allem um unsere COVID-Impfstoff- und -Diagnoseplattformen, die aufgrund der großen Fortschritte, die wir in den letzten Monaten an beiden Fronten gemacht haben, relevant sind. Wir dürfen jedoch nicht vergessen, dass BioVaxys bei all dem COVID-Hype auch ein großes Krebsimpfstoffprogramm vorantreibt. Wir planen, nächstes Jahr in Europa eine Phase-1-Studie für unseren Impfstoff gegen Eierstockkrebs zu starten. Vergessen Sie nicht, dass es sich sowohl bei den Virus- als auch bei den Krebsimpfprogrammen um Plattformtechnologien handelt, d. h. sie können an verschiedene Viren und verschiedene Krebsarten angepasst werden.
Ken Kovan Um Davids Antwort zu ergänzen: Wir sind dabei, einen Antrag auf klinische Prüfung (Clinical Trial Application, CTA) in Europa für eine Phase-1-Studie vorzubereiten, die wir Anfang 2022 beginnen werden. Wir haben bereits damit begonnen, die Auftragsforschungsinstitute für die Durchführung der Studien auszuwählen, die Rekrutierungsstrategie wird entwickelt, und wir bereiten derzeit den Bioproduktionsprozess unseres Tumorkrebsimpfstoffs für die Studie vor und validieren ihn. Wie Sie sehen können, passiert hinter den Kulissen eine Menge, was sich nicht täglich in den Nachrichten widerspiegelt. Die Anleger müssen wissen, dass wir kontinuierlich an allen unseren Projekten arbeiten und Werte schaffen, ohne dass dies durch sexy Schlagzeilen begleitet wird. Der Markt wird unsere Begeisterung aufgreifen, sobald das CoviDTH-Diagnostikum zugelassen ist und wir mit den klinischen Studien für COVID und die Krebsimpfstoffe beginnen!
MedicalGold Meine Herren, es war ein Privileg, heute Morgen mit Ihnen beiden zu sprechen. MedicalGold berichtet seit November 2020 über BioVaxys, und es war uns ein Vergnügen, BIOV bei der Weiterentwicklung seiner viralen und onkologischen Impfstoffplattformen zu begleiten.
Ken Kovan Ich bin froh, dass Sie es verstanden haben. Letzten Endes versuchen wir hier, Leben zu retten. Sowohl Dr. Berd als auch ich erhalten Nachrichten von Patientinnen mit Eierstockkrebs im Stadium 3/4, die uns um Hilfe bitten. Diese Menschen werden nicht mehr lange überleben. Ich bin kein Kliniker, und es kann schwer sein, damit umzugehen. Zum Glück ist Daves Umgang mit Patienten viel besser als meiner! Unser Auftrag ist einfach, unsere Vision ist klar. Jetzt müssen wir sie nur noch umsetzen. Und das ist es, was uns auszeichnet.
MedicalGold Auf die Heilung von COVID und Krebs!
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