Ein Intelsat-Kommunikationssatellit mit niedrigem Treibstoffverbrauch hat den kommerziellen Betrieb in mehr als 22.000 Meilen (fast 36.000 Kilometer) über dem Atlantik wieder aufgenommen, nachdem er Anfang des Jahres von einem bahnbrechenden Wartungssatelliten unterstützt wurde.
Am 25. Februar dockte ein von Northrop Grumman in Virginia gebautes erstes Mission Extension Vehicle an den Intelsat-Satelliten 901 an. Damit wurde die erste Verbindung zwischen zwei Satelliten in einer geosynchronen Umlaufbahn hergestellt, einer Region hoch über dem Äquator, in der sich die Raumfahrzeuge mit einer Geschwindigkeit bewegen, die der Erdrotationsrate entspricht.
Die automatische Kopplung, die von bordeigenen Navigationssensoren durchgeführt und von Bodenteams orchestriert wurde, war auch das erste Mal, dass ein Satellit autonom mit einem anderen Objekt in der Umlaufbahn verbunden wurde, das nie zum Andocken vorgesehen war.
Das erste Mission Extension Vehicle von Northrop Grumman übernahm die Antriebs- und Lageregelungsaufgaben für den Satelliten Intelsat 901, der im Juni 2001 an Bord einer europäischen Ariane-4-Rakete mit einer Konstruktionslebensdauer von 13 Jahren startete. Der Satellit ist immer noch in der Lage, Dienste für Intelsat-Kunden zu erbringen, wäre aber ohne die Hilfe von Northrop Grummans Wartungsfahrzeugen bald ausgemustert worden.
Intelsat 901 befindet sich jetzt in einer Position entlang des Äquators auf 27,5 Grad westlicher Länge, wo er transatlantischen Fernseh-, Sprach- und Datenverkehr überträgt.
"Intelsat ist stolz darauf, mit Northrop Grumman bei dieser innovativen Neuerung Pionierarbeit geleistet zu haben", sagte Mike DeMarco, Chief Service Officer von Intelsat. "Wir sehen weltweit eine steigende Nachfrage nach unseren Konnektivitätsdiensten, und der Erhalt der Erfahrung unserer Kunden durch den Einsatz innovativer Technologien wie MEV 1 hilft uns dabei, diesen Bedarf zu decken.
Seit dem Andocken an Intelsat 901 Ende Februar manövrierte der Satellitenbetreuer MEV 1 den Kommunikationssatelliten mit Hilfe hocheffizienter Ionentriebwerke von einer Position über dem Pazifik zu seinem neuen Einsatzort über dem Atlantik. MEV 1 schob auch Intelsat 901 von seiner früheren Bahnneigung von 1,6 Grad zurück über den Äquator.
Intelsat gab an, dass es am 2. April innerhalb von sechs Stunden etwa 30 seiner kommerziellen und staatlichen Kunden auf Intelsat 901 umgestellt hat. Das Unternehmen teilte am Freitag mit, dass das Raumfahrzeug - fast sechs Jahre nach seiner ursprünglichen Konstruktionsdauer - nun "den Intelsat-Kunden einen umfassenden Service bietet".
Künstlerische Darstellung des Satelliten Intelsat 901 (links) nach dem Andocken des Missionsverlängerungsfahrzeugs (rechts). Credit: Northrop Grumman
"Intelsat betrachtet lebensverlängernde Dienste wie die MEV-Technologie als einen kostengünstigen und effizienten Weg, um Dienstunterbrechungen zu minimieren, die allgemeine Flexibilität seiner Satellitenflotte zu erhöhen und die sich entwickelnden Bedürfnisse seiner Kunden besser zu unterstützen", sagte Intelsat in einer Erklärung.
"Unsere Partnerschaft mit Intelsat war entscheidend, um diese innovative Satellitentechnologie in Betrieb zu nehmen", sagte Tom Wilson, Präsident von SpaceLogistics LLC, einer hundertprozentigen Tochtergesellschaft von Northrop Grumman. "Dieses historische Ereignis, das durch das erste Rendezvous und Andocken zweier kommerzieller Satelliten im Orbit und die anschließende Neupositionierung des Stacks aus zwei Satelliten hervorgehoben wird, zeigt den Geschäftswert, den MEV den Kunden bietet.
MEV 1 startete im vergangenen Oktober mit einer Proton-Rakete der International Launch Services vom Kosmodrom Baikonur in Kasachstan. Nach dem Aufstieg in eine Umlaufbahn, die der von Intelsat 901 entsprach, führte MEV 1 im Februar eine Reihe von Rendezvous- und Probenmanövern durch, bevor es zum Andocken ansetzte.
In der Schlussphase des Rendezvous streckte der Wartungssatellit einen Stinger in die Haupttriebwerksdüse von Intelsat 901 aus, die seit den Wochen nach dem Start des Satelliten im Jahr 2001 ihren Hauptantrieb nicht mehr benutzt hat. Mechanische Finger streckten dann die Hand aus und griffen nach dem Zielfahrzeug, um die beiden Satelliten zusammenzuziehen.
Der Vertrag mit Intelsat sieht vor, dass der MEV 1-Satellit Intelsat 901 mit Antriebskapazitäten ausstattet, um seine Nutzungsdauer um fünf Jahre zu verlängern und den Satelliten dann in eine Friedhofsumlaufbahn zurückzubringen, in der er außer Dienst gestellt wird. Am Ende des fünfjährigen Dienstes könnte MEV 1 an einen anderen Satelliten in geosynchroner Umlaufbahn andocken, um einen anderen Kunden zu bedienen.
Intelsat, einer der größten und ältesten kommerziellen Satellitenbetreiber der Welt, verpflichtete sich 2016 als Ankerkunde für das Satellitenwartungsprogramm Space Logistics. Intelsat sagte letztes Jahr, dass es SpaceLogistics rund 13 Millionen Dollar pro Jahr für den lebensverlängernden Service zahlt.
Northrop Grumman und SpaceLogistics planen, noch in diesem Jahr ein zweites Missionsverlängerungsfahrzeug an Bord einer europäischen Ariane-5-Rakete von Französisch-Guayana aus zu starten. Die MEV 2-Mission wird auf einen weiteren alternden Intelsat-Satelliten zielen und dem 2004 gestarteten Kommunikationsflugzeug Intelsat 10-02 eine neue Lebensdauer verleihen.
Nach dem MEV 2 entwickeln Northrop Grumman und Space Logistics eine neue Generation von Satelliten-Servicefahrzeugen, mit denen Antriebs-D Jetpacks an mehreren Raumfahrzeugen im Handumdrehen befestigt werden können.
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