Seltene Erden liefern eine abschreckende Geschichte über die Schwächen von Lieferketten.
von Greg Klein
Die Abhängigkeit der nicht-chinesischen Welt von China ist so groß, dass ein australischer Vermögenswert von globaler Bedeutung effektiv unter chinesische Kontrolle geraten könnte. Das ist eines der Szenarien, mit denen Lynas Corp. und seine Seltene Erden-Mine Mount Weld konfrontiert sind, da das Unternehmen vor einem Ultimatum steht, das seine malaysische Verarbeitungsanlage stilllegen könnte. Während eine made-in-Australia-Lösung ein mögliches Ergebnis bietet, könnte ein anderes dem Beispiel anderer großer RE-Einlagen weltweit folgen. Für Branchenbeobachter unterstreicht die Situation einmal mehr die Notwendigkeit, nicht-chinesische Lieferketten zu schaffen.
Mount Weld ist eine der reichhaltigsten Seltenerdvorkommen der Welt und verfügt über Reserven, die schätzungsweise mehr als 25 Jahre Produktion mit 22.000 Tonnen Seltenerdmetallen pro Jahr bringen, mit einer besonders großzügigen Verteilung der Magnetmetalle Neodym und Praseodym. Lynas konzentriert Erz lokal in Westaustralien, bevor es Material nach Malaysia zur Veredelung und Trennung verschifft. Aber während die Metallurgie der seltenen Erden einige andere nicht-chinesische Betriebe behindert hat, ist diese Anlage seit 2012 erfolgreich in Betrieb.
Zumindest tat sie dies unter der früheren Regierung Malaysias. Ihre erste Wahlniederlage seit der Unabhängigkeit Malaysias 1957 brachte eine Partei ins Amt, die sich seit langem gegen Lynas' Kuantan-Operation aussprach. Die Bedenken bezüglich thorium- und uranhaltiger Abfälle ließen an eine malaysische RE-Raffinerie denken, die von Mitsubishi bis 1992 betrieben wurde. Die Anlage musste geschlossen werden, nachdem die Zahl der Leukämien und Geburtsfehler, die von Kritikern als Folge von Abfällen aus dem Betrieb angesehen wurden, zugenommen hatte.
Nach einer Umweltprüfung der Anlage von Lynas Ende letzten Jahres lieferte die Regierung des neuen Premierministers Mahathir Mohamad eine scheinbar nicht verhandelbare Forderung: Stellen Sie sicher, dass alle in das Land verbrachten Materialien nicht radioaktiv sind. Und bis September sieben Jahre angehäufte Rückstände aus Malaysia entfernen. Andernfalls wird die Anlage geschlossen, warnte die Regierung.
Als enormes logistisches Problem an sich wirft das Ultimatum die Frage auf, wohin mit dem Material. Westaustralien will es nicht. Andere Jurisdiktionen streiten nicht gerade um die Gelegenheit.
Eintritt von Wesfarmers, einem der größten börsennotierten Unternehmen Australiens und einem Multi-Milliarden-Dollar-Konglomerat mit Interessen wie Chemie, Energie, Düngemittel und Industrieprodukte. Sein Gebot von 1,5 Milliarden AU$ für Lynas im vergangenen März schien angesichts der Schwierigkeiten des Miners überraschend und kam mit einer einschneidenden Bedingung: dass die malaysische Anlage von Lynas für eine "zufriedenstellende Zeit nach Abschluss der Transaktion" eine gültige Genehmigung behält.
Im folgenden Monat kündigte der malaysische Premierminister an, dass seine Regierung mit Unternehmen gesprochen habe, die daran interessiert seien, radioaktive Abfälle aus Mount Weld Erz zu entfernen, bevor sie an die Raffinerie geschickt würden. Wesfarmers bestätigte, dass es sich mit malaysischen Beamten getroffen hat.
Was hat Wesfarmers also, was Lynas nicht hat? Zuerst einmal sagt Jack Lifton, dass sie sehr tiefe Taschen haben. Der auf Metallurgie spezialisierte Chemiker Lifton, ein Berater, Autor und Dozent mit den Schwerpunkten Seltene Erden, Lithium und andere, die er als "Technologiemetalle" bezeichnet, und drei weitere Wissenschaftler wurden von der früheren malaysischen Regierung beauftragt, die Verarbeitungsanlage vor der ersten Genehmigung zu evaluieren.
Obwohl Lynas die Annäherung von Wesfarmers bisher abgelehnt hat, glaubt Lifton, dass der Riese die beste Überlebenschance für den Miner bietet. "Wesfarmers hätte das Geld und die Zeit, sich darum zu kümmern", sagt er. "Ein 38-Milliarden-Dollar-Unternehmen kann ein Jahr lang Probleme lösen und im Geschäft bleiben. Wenn Lynas für ein Jahr stillgelegt würde, wäre das wohl das Ende."
Anfang dieses Monats bot Wesfarmers 776 Millionen AU$ für die an der ASX notierten Kidman Resources an, die sich ein 50/50-JV mit Sociedad Quimica y Minera de Chile SA (SQM) am fortgeschrittenen Lithiumprojekt Mount Holland in Westaustralien teilen.
"Wesfarmers kennt alle Probleme mit Lynas, aber sie sind immer noch daran interessiert, es zu kaufen", betont Lifton.
Die Möglichkeit eines chinesischen Buyouts hingegen könnte auf den Widerstand einer der beiden Regierungen stoßen. Malaysias vorherige Regierung hatte erhebliche Bedenken wegen des chinesischen Einflusses, sagt Lifton.
Was Australien betrifft, "glaube ich nicht, dass die Regierung, wie sie nach dieser Wahl gebildet wird, den Chinesen erlauben wird, die im Grunde genommen größte hochgradige Lagerstätte von magnetischen Seltenen Erden auf dem Planeten zu kaufen", sagt er. Dennoch könnte die chinesische Kontrolle das malaysische Problem beseitigen. "China verfügt über immense Möglichkeiten und Überkapazitäten, um Erze so zu behandeln. Sie würden das malaysische Werk nicht brauchen, überhaupt nicht."
Kontrolle muss nicht gleichbedeutend sein mit vollständigem Eigentum. Nach dem Konkurs von Molycorp nahm die kalifornische Mountain Pass-Mine im vergangenen Jahr die Produktion unter MP Materials leise wieder auf. Da die chinesische Shenghe Seltene Erden Gesellschaft Minderheitsaktionär ist, exportiert Nordamerikas einziger Betrieb für Seltene Erden seine gesamte Produktion nach China.
Shenghe Resources ist das weltweit zweitgrößte RE-Unternehmen nach Output. Sie hält eine Mehrheitsbeteiligung an der an der ASX notierten Greenland Minerals, die ihre polymetallische Lagerstätte Kvanefjeld als "potenziell der bedeutendste Produzent von Seltenen Erden in der westlichen Welt" bezeichnet. Im vergangenen August unterzeichneten die Unternehmen eine Abnahmevereinbarung für die gesamte REE-Produktion der geplanten Mine.
Huatai Mining, eine Tochtergesellschaft des chinesischen Kohlehändlers Shandong Taizhong Energy, hält 15,9% der an der ASX notierten Northern Minerals, die plant, der "erste bedeutende Dysprosiumproduzent außerhalb Chinas" beim Projekt Browns Range in Westaustralien zu werden.
"Alles aus dem Browns Sortiment geht jetzt nach China, um es zu veredeln und zu verwenden", sagt Lifton. "Mein Verständnis sagt mir, dass das in Grönland auch so ablaufen wird."
Weder Grönland noch Northern können mit der Trennung umgehen, erklärt er. "Es ist möglich, das Erz zu konzentrieren, aber wo sind die Möglichkeiten, einzelne seltene Erden vom gemischten Konzentrat zu trennen? Sie befinden sich heute überwiegend in China. Die Chinesen haben einen Vorteil bei den überschüssigen Raffineriekapazitäten."
Was Lynas betrifft, so sind die Kunden hauptsächlich Japaner, aber auch Chinesen. Während Lifton glaubt, dass Malaysia den japanischen Besitz von Lynas begrüßen würde, haben die Japaner keine Verarbeitungsmöglichkeiten mehr. Sie werden auch durch das Erbe von Mitsubishi belastet.
"China hat nach meinem besten Wissen kein Erz, das so reich ist wie Mount Weld. Ich kenne keine andere Ablagerung auf der Erde, die so hochwertig und gut mit Magnetmaterialien verteilt ist. Also jeder, der eine Verarbeitung hat, würde das gerne haben."
Die chinesische Kontrolle würde einen Trend, der sich bereits in vollem Gange befindet, nur noch verstärken. "Sie haben bereits die größte RE-Industrie des Planeten in ihrem Land und kaufen RE, Kobalt und andere kritische Vermögenswerte in Grönland, Afrika, Australien und Südamerika.
"Wenn wir nicht eine vollständige amerikanische Lieferkette rekonstruieren, wenn die Europäer nicht dasselbe tun, werden wir bei den kritischen Materialien wie Seltene Erden, Kobalt, Lithium Pech haben. Die Chinesen sind meiner Meinung nach bereits autark bei Seltenen Erden, Lithium und Kobalt. Sie haben Minen auf der ganzen Welt, die sie besitzen und betreiben, sie haben den Großteil der chemischen Verarbeitung. Sie werden sich zuerst um ihre heimischen Bedürfnisse kümmern, und wenn sie dann exportieren wollen, werden sie den Preis, das Angebot und die Nachfrage kontrollieren, denn zu diesem Zeitpunkt gehen etwa 60% aller Weltmetalle nach China.
"In Amerika wird jetzt viel über kritische Mineralien gesprochen, und einige Leute sagen, dass wir ein Gespräch" über dieses Thema brauchen. Während wir darüber nachdenken und Gespräche führen, bereiten sich die Chinesen auf den Rest dieses Jahrhunderts vor."
http://resourceclips.com/2019/05/17/a-sino-solution-for-lynas/ |
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